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Jun 01, 2023

Es ist eine Reise ins Zentrum der in Schweden entdeckten Seltenen Erden

KIRUNA, Schweden – Es gibt eine Reihe von Eindrücken, die Sie erleben, wenn Sie die 30-minütige Abfahrt mit dem Pickup in den Hauptstollen der LKAB-Eisenerzmine in Kiruna, der nördlichsten Stadt Schwedens, unternehmen.

KIRUNA, Schweden – Es gibt eine Reihe von Eindrücken, die Sie erleben, wenn Sie die 30-minütige Abfahrt mit dem Pickup in den Hauptstollen der LKAB-Eisenerzmine in Kiruna, der nördlichsten Stadt Schwedens, unternehmen. Ihre Haut wird merklich trockener, Ihre Ohren knacken und Sie werden das Gefühl der Isolation kaum los, während sich der Lastwagen auf der dunklen Straße dreht und wendet, nur von Reflektoren an den verstärkten grauen Steinwänden des Tunnels geleitet.

Als Sie schließlich den Boden erreichen, mehr als 4.000 Fuß unter der Erdoberfläche, entdecken Sie einen Komplex aus hell erleuchteten Büros, einer Cafeteria und sogar einer Autowaschanlage.

Die staatliche LKAB-Mine, die 125 Meilen nördlich des Polarkreises liegt, ist eine der weltweit größten Quellen für Eisenerz, das zur Stahlherstellung verwendet wird.

In diesem Jahr machte das Unternehmen in der Mine eine bahnbrechende Entdeckung. Dem Eisenerz waren seltene Erden beigemischt – Rohstoffe, die zum Antrieb von Motoren in Windkraftanlagen, Elektrofahrzeugen und einer Reihe anderer Produkte verwendet werden und für den Übergang zu sauberer Energie von entscheidender Bedeutung sind. Das Unternehmen gab an, das größte bekannte Vorkommen seltener Erdmetalle in Europa gefunden zu haben.

Die Entdeckung der als Per Geijer bekannten Lagerstätte erfolgt zu einer Zeit, in der viele europäische Länder wie Schweden versuchen, ihre Energieunabhängigkeit zu entwickeln. Dazu gehört auch, die Abhängigkeit von China zu brechen, das die weltweite Versorgung und Verarbeitung wichtiger Metalle und Mineralien, einschließlich seltener Erden, dominiert. Dies geschieht auch, weil europäische Länder versuchen, von fossilen Brennstoffen auf erneuerbare Energiequellen wie Wind und Sonne umzusteigen und dabei Technologien zu nutzen, die auf seltenen Erden basieren.

LKAB wusste bereits in den 1960er Jahren von einigen Seltenerdvorkommen in Schweden, als dort Eisenerz abgebaut wurde, sagt Laura Lauri, Feldexplorationsmanagerin der Mine.

„Wir wussten, dass da draußen etwas war, aber wir wussten nicht, wie viel und in welcher Tiefe und solche Dinge“, sagt sie. Vor drei Jahren begann man, genauer hinzuschauen, und die Ergebnisse waren gut. Das Unternehmen schätzt, dass sich in der Lagerstätte 1,3 Millionen Tonnen (ca. 1,43 Millionen US-Tonnen) Seltene Erden befinden.

Erkundung ist ein langer Prozess. Allein der Weg zur Per-Geijer-Lagerstätte ist ein großes Unterfangen. In einem kleinen Büro im riesigen unterirdischen Komplex leitet Jim Lidstrom das Team, das 5 Meilen Tunnel in Richtung der Seltenen Erden gräbt. Er sagt, dass sie nur 15 Fuß pro Tag räumen.

„Es wird gebohrt, Steine ​​gesprengt … Zement auf die Wände aufgetragen, um eine Verstärkung zu schaffen“, sagt er und erklärt, dass es lange dauern wird, bis die Lagerstätte erreicht ist. „Ich schätze, dass es etwa sechs bis sieben Jahre dauern wird … bis der Erkundungstunnel fertig ist.“

Wenn LKAB dann entscheidet, dass genügend Seltene Erden von guter Qualität vorhanden sind, um es wirtschaftlich rentabel zu machen, beginnt der Abbau. Es ist ein teures und langwieriges Wagnis, aber es könnte sich für Schweden auszahlen.

Ebba Busch, Schwedens stellvertretende Premierministerin und Ministerin für Energie, Wirtschaft und Industrie, sagte gegenüber NPR, dass Schweden energieunabhängig werden müsse. Sie sagt, dass diese Botschaft deutlich wurde, nachdem Russland aufgrund seiner Unterstützung für die Ukraine die Energielieferungen nach Europa eingestellt hatte.

„Es war eine ... harte Mahnung, seine Freunde mit Bedacht auszuwählen“, sagt sie. „Ich würde sagen, dass Schweden wirklich … eine sehr harte Lektion daraus gezogen hat, dass es so stark von Russland abhängig ist.“

Auch die Abhängigkeit von China bereitet Schweden Sorgen, insbesondere der Einfluss des asiatischen Landes auf kritische Metalle und Mineralien wie seltene Erden. Wie der Rest der Europäischen Union bezieht Schweden fast seine gesamte Versorgung mit seltenen Erden aus China.

„Wir sind so abhängig von Mineralien aus China“, sagt Erika Ingvald, Leiterin der Mineralieninformation und Bergbauindustrie beim Geological Survey of Sweden in der Universitätsstadt Uppsala. „Und China ist dafür bekannt, seine Rohstoffe beispielsweise bei geopolitischen Herausforderungen, wenn man so will … als Waffe einzusetzen.“

In diesem Monat hat China damit begonnen, die Exporte von Gallium und Germanium zu begrenzen, die in Solarmodulen, Computerchips und anderen Technologien verwendet werden.

China dominiert auch die Verarbeitung seltener Erden, aber Ingvald sagt, dass es in Europa Bestrebungen gibt, die Verarbeitungskapazität zu erhöhen.

„LKAB hat sich zum Beispiel in ein Unternehmen in Norwegen eingekauft, das diese Mineralien verarbeiten wird“, sagt sie. „So halten wir die Wertschöpfungskette in Europa.“

Die Verarbeitung kann jedoch umweltschädlich sein, und es gibt ein langwieriges Genehmigungsverfahren, das auch die Auswirkungen des Bergbaus und der Verarbeitung auf die riesigen indigenen Gebiete Schwedens berücksichtigt.

Matti Blind Berg betreibt etwa 25 Meilen von Kiruna entfernt eine kleine Ranch mit Reitwegen und einer Reitschule. Berg ist Mitglied des Volkes der Samen, der größten indigenen Gruppe in Schweden, und Vorsitzender eines Rentierzuchtvereins.

Er sagt, Schweden wusste schon lange von den Seltenerdvorkommen in der LKAB-Mine. Er nennt es einen PR-Trick, aus dem Fund eine große Sache zu machen.

„Sie wollten Druck auf die schwedischen Politiker ausüben, im Genehmigungsprozess Abkürzungen zu nehmen“, sagt er. „Es ist ein ziemlich langer Prozess vom Fund der Mineralien bis zum eigentlichen Abbau. Deshalb wollen sie diese Zeit verkürzen.“

Berg sitzt an einem Tisch an einem klaren blauen See. Es ist eine idyllische Umgebung. Er macht sich Sorgen darüber, welche Auswirkungen der Abbau seltener Erden auf die arktische Umwelt und die Rentierhaltung haben wird.

„Mehr Menschen und aktivere menschliche Aktivitäten stören die Tierwelt“, sagt er. „Es kommt mehr Infrastruktur, mehr Autos, mehr Lastwagen, mehr Züge, mehr Eisenbahnen.“

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